机上观测员进行云观测可提供不同于地面观测员所观测的信息。机上观测员可更完整地了解云的垂直分布、其数量和高度、其结构以及其上层部分或表面的特征及其组分粒子。
云的外观取决于其相对于飞机的位置,因此必须说明观测条件。本节对外观的描述是在距云底之下或云上层表面500-1000米(1650–3300英尺)或在云内观测到的最常见的云外观。