Couleur

(Section 2.1.2.2)

La diffusion de la lumière par un nuage étant sensiblement indépendante de sa longueur d'onde, la couleur d'un nuage dépend essentiellement de la couleur de la lumière qu'il reçoit. Cependant, lorsque de la brume sèche s'interpose entre l'observateur et le nuage, elle peut modifier la couleur du nuage; elle a tendance, par exemple, à faire paraître les nuages éloignés jaunes, orangés ou rouges. Les couleurs des nuages peuvent également être modifiées par certains phénomènes lumineux spéciaux (photométéores).

Lorsque le Soleil est suffisamment haut dans le ciel, les nuages ou certaines parties des nuages qui diffusent principalement la lumière du Soleil sont blancs ou gris. Les parties qui sont presque uniquement éclairées par le bleu du ciel sont gris bleuâtre. Lorsque l'éclairement provenant du Soleil et du ciel est extrêmement faible, les nuages ont tendance à prendre une teinte analogue à celle de la surface située au-dessous d'eux.

Lorsque le Soleil se rapproche de l'horizon, il peut changer de couleur et passer du jaune à l'orangé, puis au rouge; le ciel dans le voisinage du Soleil et les nuages prennent une teinte similaire, mais l'influence du bleu du ciel et de la couleur de la surface sous-jacente peut encore persister. La couleur des nuages varie également avec leur altitude et leur position relative par rapport à l'observateur et au Soleil.

Quand le Soleil est proche de l'horizon, les nuages élevés peuvent encore paraître blanchâtres, alors que les nuages situés à des niveaux inférieurs présentent une forte coloration orangée ou rouge. Ces différences de couleur permettent d'obtenir une indication sur les altitudes relatives des divers nuages (sachant que des nuages situés au même niveau paraissent moins rouges lorsqu'ils se trouvent dans une direction voisine de celle du Soleil que lorsqu'ils sont observés à l'opposé).

Lorsque le Soleil est juste au-dessus de l'horizon ou à l'horizon, la surface inférieure des nuages peut prendre une teinte rouge; si cette surface est irrégulière, sa coloration se présente sous forme de bandes alternativement claires (jaunâtres ou rougeâtres) et sombres (de teintes différentes), qui accusent son relief.

Quand le Soleil est juste au-dessous de l'horizon, les nuages les plus bas, situés dans l'ombre de la Terre, deviennent gris; les nuages des niveaux moyens prennent une teinte rose, tandis que ceux des niveaux supérieurs peuvent demeurer blanchâtres.

La nuit, la luminance des nuages est généralement trop faible pour permettre de distinguer leur couleur; tous les nuages visibles paraissent gris ou noirs, à l'exception de ceux qui sont éclairés par la Lune et présentent un aspect blanchâtre. Cependant, des éclairements particuliers (incendies, lumières des grandes villes, aurores polaires, etc.) peuvent parfois donner à certains nuages une coloration plus ou moins prononcée.