Nuages nacrés

(Section 2.6.1)

Nuages stratosphériques polaires composés de cristaux de glace, également connus sous le nom de nuages nacrés.

Définition

Nuages ressemblant à des cirrus ou à des altocumulus lenticularis, et qui présentent des irisations très marquées, analogues à celles de la nacre; les couleurs des irisations ont leur éclat maximal lorsque le Soleil se trouve à quelques degrés au-dessous de l'horizon.

Constitution physique

Les nuages stratosphériques polaires composés de cristaux de glace (nuages nacrés) se forment à des températures inférieures au point de congélation, généralement autour de −85 °C, qui sont plus basses que la température moyenne de la basse stratosphère. Les couleurs iridescentes brillantes qui les caractérisent, par suite de la diffraction et de l'interférence d'ondes lumineuses, permettent de penser que les nuages sont composés de cristaux sphériques de dimensions semblables d'environ 10 μm de diamètre.

Remarques explicatives

Les nuages stratosphériques polaires composés de cristaux de glace, ou nuages nacrés, se présentent principalement l'hiver, aux latitudes élevées, lorsque les températures de la stratosphère tombent en dessous du point de congélation. Ils se présentent le plus souvent en Antarctique, mais ont également été observés en Arctique, en Écosse, en Scandinavie, en Alaska, au Canada et dans la partie septentrionale de la Fédération de Russie. À de rares occasions, ils ont été signalés dans d'autres régions de l'Europe septentrionale. Les nuages nacrés sont souvent des nuages d'onde lenticulaires, et se trouvent donc sous le vent des chaînes montagneuses qui propagent des ondes de gravité dans la stratosphère. Leur formation peut également être associée à des orages troposphériques intenses.

Pendant le jour, les nuages nacrés ont souvent l'aspect de cirrus pâles. En revanche, après le coucher du Soleil, ils se caractérisent par de vives couleurs iridescentes, qui sont plus étendues et plus intenses que les irisations ou iridescences localisées, qui apparaissent souvent sur les bords des nuages troposphériques (par exemple, les altocumulus lenticularis). L'iridescence atteint une brillance maximale lorsque le Soleil se trouve à quelques degrés au-dessous de l'horizon. Ensuite, lorsque le Soleil est encore plus bas, les différentes couleurs sont remplacées par une coloration générale qui passe de l'orangé au rose, contrastant de manière frappante avec le ciel qui s'assombrit.

Lorsqu'après le coucher du Soleil, des cirrus coexistent dans le ciel avec des nuages nacrés, ces derniers présentent encore de brillantes couleurs du fait de leur altitude élevée, alors que les cirrus ont déjà viré au gris. Les nuages nacrés qui sont également lenticulaires sont stationnaires sur la crête d'une onde de gravité, bien que l'air traverse le nuage. Les nuages nacrés non lenticulaires peuvent donner l'impression de se déplacer lentement, en raison de leur distance avec l'observateur, lorsqu'ils apparaissent au-dessus du Soleil couchant.