Définitions des nuages
(Section 2.2)Généralités
(Section 2.2.1)Hauteur, altitude, extension verticale
- Hauteur: distance verticale entre le lieu d'observation à la surface du globe et le point mesuré.
- Altitude: distance verticale entre le niveau moyen de la mer et le point mesuré.
- Hauteur/altitude de la base d'un nuage: pour les observations en surface, hauteur de la base du nuage au-dessus du niveau du sol; pour les observations en aéronef, altitude de la base du nuage au-dessus du niveau moyen de la mer.
- Extension verticale: distance verticale entre la base d'un nuage et son sommet.
Étages
Les nuages sont généralement situés à des altitudes comprises entre le niveau de la mer et le niveau de la troposphère (la tropopause). La troposphère peut être divisée verticalement en trois étages: l'étage supérieur, l'étage moyen et l'étage inférieur. Chaque étage est défini par l'ensemble des hauteurs auxquelles les nuages de certains genres se présentent le plus fréquemment. Les étages peuvent se chevaucher et leurs limites dépendent de la latitude (voir le tableau 6 et la figure 1).
Tableau 6. Altitudes approximatives et genres de chaque étage.
| Étage | Genres | Région polaire | Région tempérée | Région tropicale |
| Supérieur | Cirrus | De 3 à 8 km | De 5 à 13 km | De 6 à 18 km |
| Moyen | Altocumulus | De 2 à 4 km | De 2 à 7 km | De 2 à 8 km |
| Inférieur | Stratus | De la surface du globe à 2 km | De la surface du globe à 2 km | De la surface du globe à 2 km |
La plupart des nuages ne changent jamais d'étage, à quelques exceptions notables près:
a) L'altostratus se présente généralement à l'étage moyen, mais il pénètre souvent dans l'étage supérieur;
b) Le nimbostratus est presque invariablement observé à l'étage moyen, mais il déborde généralement dans les deux autres étages;
c) Le cumulus et le cumulonimbus ont habituellement leur base à l'étage inférieur, mais ils présentent souvent une telle extension verticale que leur sommet peut pénétrer dans l'étage moyen et même dans l'étage supérieur.
Lorsque l'altitude d'un nuage donné est connue, la notion d'étage peut être d'une certaine utilité à l'observateur pour l'identification de ce nuage. Le choix du genre doit alors être effectué parmi les genres qui sont normalement situés à l'étage correspondant à son altitude.
Figure 1: Les 10 genres situés dans le ou les étages qui peuvent leur être attribués