Influence orographique sur le versant au vent

(Section 2.4.2)

Lorsqu'un flux d'air se heurte à une montagne ou à une colline, il est contraint de s'élever; ce phénomène est appelé soulèvement orographique. Si le flux est suffisamment humide, des nuages se forment sur la face des montagnes exposée au vent et sont appelés nuages orographiques (figure 2).

Figure 2. Nuage orographique en conditions stables et versant au vent très humide

Le type de nuage qui se forme dépend de la stabilité de l'air et de sa teneur en humidité. L'air monte également le long de la pente sous l'effet de l'échauffement diurne, de sorte que l'ascendance orographique et l'ascendance thermique produisent ensemble de hauts cumulus, développés verticalement (figure 3). Les régions vallonnées sont donc souvent plus nuageuses que les terres basses adjacentes.

Figure 3. Nuage orographique en conditions instables et versant au vent très humide

Lorsque des nuages parviennent au-dessus d'une région accidentée ou montagneuse et qu'ils sont situés à des altitudes comparables à celle de l'obstacle, ils peuvent changer de forme et de structure par suite de la topographie sous-jacente. Ils deviennent plus denses, les dimensions et la concentration des gouttelettes d'eau ou des particules de glace augmentent et développent souvent une extension verticale plus importante. Ces nuages peuvent couronner la crête. Les précipitations peuvent se déclencher ou s'intensifier. Il arrive assez fréquemment que de fortes précipitations orographiques surviennent sur la face des obstacles opposée au vent, notamment pour les obstacles situés à proximité de la mer. Ce processus, appelé renforcement orographique des précipitations, requiert des conditions synoptiques spécifiques sans lien avec la topographie.

Sous le vent des crêtes, les nuages s'amincissent et se dissipent dans les régions où le relief donne lieu à des mouvements descendants et les précipitations sont nettement plus faibles (ombre pluviométrique). Dans le cas d'une montagne isolée, les nuages orographiques prennent souvent la forme d'une collerette entourant la montagne, ou celle d'un capuchon coiffant son sommet (figure 4), tous deux disposés de façon sensiblement symétrique. Les nuages de ce type ne donnent pas de précipitations ou, s'ils en donnent, celles-ci sont toujours très faibles. Dans le cas d'une barrière montagneuse, lorsqu'ils sont observés d'un lieu situé sur le versant sous le vent, les nuages en capuchon sont le signe d'une activité probable des ondes en aval. Ces nuages prennent parfois l'aspect d'un banc ou d'une muraille qui suit les contours de la montagne. Il faut souligner que leur absence ne signifie pas nécessairement qu'aucune onde ne soit présente. En effet, dans des conditions plus sèches, des ondes peuvent être présentes sans nuages en capuchon.

Figure 4. Nuage orographique en conditions stables et versant au vent peu humide

Par vent fort, les nuages orographiques formés au voisinage de la crête ou du sommet prennent l'aspect d'une bannière qui flotte au vent au-dessus du versant sous le vent. Ce type de nuage appelé nuage en banderole ne doit pas être confondu avec de la neige arrachée de la crête ou du sommet, et soufflée par le vent.