Remarques explicatives
(Section 2.3.6.8)Le nimbostratus se développe généralement par épaississement d'un altostratus, dont la base s'abaisse progressivement. Lorsque son épaisseur devient partout suffisante pour masquer le Soleil, le nuage est considéré comme un nimbostratus.
Le nimbostratus donne le plus souvent l'impression d'être éclairé de l'intérieur, en raison de l'absence de gouttelettes d'eau dans sa région inférieure: la lumière venant du dessus peut ainsi pénétrer, à l'intérieur du nuage, en quantité plus grande que dans le cas de nuages d'épaisseur analogue, mais ne donnant pas lieu à des précipitations. Les gouttelettes d'eau situées dans la région inférieure sont balayées par les précipitations, ou bien s'évaporent par suite de la présence de gouttes de pluie plus froides, ou de flocons de neige dans le nuage.
Bien que le nimbostratus n'ait pas, en général, de surface inférieure bien délimitée, il est parfois possible de discerner une base apparente. Cette «base» se situe au niveau de fusion de la neige, car la visibilité au travers de la neige est plus faible qu'au travers de la pluie. Ce niveau de fusion ne peut être perçu que s'il est suffisamment bas et que les précipitations ne sont pas trop intenses.
La surface inférieure d'un nimbostratus est souvent masquée, partiellement ou totalement, par des pannus qui se forment dans les couches d'air turbulentes situées au-dessous de sa base, et humidifiées par l'évaporation partielle des précipitations. Au début, les pannus se composent d'éléments séparés qui peuvent, par la suite, se souder en une couche continue, atteignant la base du nimbostratus. Lorsque les pannus recouvrent une grande partie du ciel, il convient de veiller à ne pas les confondre avec la surface inférieure du nimbostratus. Bien qu'ils marquent une certaine tendance à se dissiper, principalement par coalescence de leurs petites particules constitutives avec les gouttes de pluie ou les flocons de neige qui tombent au travers, les pannus se reforment continuellement. Dans les fortes précipitations, les particules constitutives des pannus peuvent cependant être balayées plus rapidement qu'elles ne se reforment; les pannus disparaissent alors progressivement.
Dans les régions tropicales, notamment pendant les courtes accalmies de la pluie, il est possible de voir un nimbostratus se scinder en plusieurs couches nuageuses distinctes, qui se ressoudent rapidement. Le nuage présente alors souvent une teinte livide très caractéristique, avec des variations de luminance vraisemblablement dues à des brèches internes.