Remarques explicatives

(Section 2.6.3.3)

Les nuages nocturnes lumineux se situent à une altitude proche de la mésopause. Ces nuages qui «brillent la nuit» ne peuvent être vus qu'au crépuscule ou la nuit pendant quelques mois, l'été. Ils sont uniquement visibles par un observateur au sol à des latitudes moyennes à élevées, à environ 50 à 65 degrés Nord et Sud. Ils sont rarement observés à des latitudes inférieures à 45 degrés, et la lumière du jour l'été ou les crépuscules lumineux empêchent toute observation à des latitudes supérieures à 75 degrés. La saison d'observation s'étend généralement de la mi-mai à la mi-août dans l'hémisphère Nord, et de la mi-novembre à la mi-février dans l'hémisphère Sud. Les occurrences de nuages nocturnes ont tendance à culminer juste avant - et quelques semaines après - le solstice d'été de chaque hémisphère.

On estime que les nuages nocturnes lumineux constituent le «bord déchiqueté» d'une couche de nuages mésosphériques polaires beaucoup plus étendue. Les nuages nocturnes lumineux ne peuvent pas être observés de la surface du globe aux latitudes polaires, alors que les nuages mésosphériques polaires peuvent être observés par des satellites et des engins spatiaux habités en orbite terrestre. Ils se détachent sur le fond sombre du ciel nocturne, leur luminosité et leur fréquence augmentant à mesure qu'ils montent en latitude vers les pôles.

Les nuages nocturnes lumineux ressortent sur fond de ciel sombre lorsque le Soleil est nettement au-dessous de l'horizon, mais que ces nuages à haute altitude restent éclairés par la lumière solaire. Ils deviennent visibles à peu près au même moment que les étoiles de première grandeur. L'observateur doit avoir une vue dégagée de l'horizon vers la zone crépusculaire du ciel. Généralement, les nuages nocturnes lumineux apparaissent près de l'horizon et s'étendent jusqu'à 15 à 20 degrés environ au-dessus de l'horizon le long de l'arche anticrépusculaire. Ils peuvent atteindre des altitudes plus élevées, allant parfois jusqu'à dépasser le zénith, notamment au début et vers la fin de leur apparition. Autour de minuit heure locale, lorsqu'ils sont faiblement éclairés, ils diminuent en luminosité et s'estompent, tout en progressant vers l'horizon septentrional dans l'hémisphère Nord et vers l'horizon austral dans l'hémisphère Sud.