Éclair: Décharge au sol

(Section 3.2.4.1.1)

Ce type d'éclair, appelé «foudre» ou «éclair nuage-sol» en langage courant, éclate entre un nuage et le sol. De manière générale, il suit une trajectoire sinueuse et présente, orientées vers le bas, des ramifications émanant d'un canal principal nettement marqué (éclair rectiligne, ramifié ou en ruban).

Une décharge au sol se déclenche généralement lorsqu'un «traceur par bonds» de charge négative, et se déplaçant vers le bas, entre en contact avec un traceur ascendant de charge positive. L'établissement de ce canal conducteur d'électricité est suivi d'une décharge électrique massive. Il s'agit de la «décharge en retour» et c'est la partie la plus lumineuse et la plus visible du processus. La plupart des éclairs nuage-sol sont composés de plusieurs décharges ce qui provoque un clignotement ou un effet stroboscopique.

Même s'ils sont beaucoup moins fréquents que les décharges déclenchées par des traceurs ascendants, les éclairs nuage-sol peuvent également être engendrés par des traceurs descendants de charge positive. Ils trouvent le plus souvent leur origine dans la partie haute du nuage orageux. Les décharges positives nuage-sol sont généralement beaucoup plus lumineuses que les autres types d'éclairs. Elles peuvent en outre parcourir plusieurs kilomètres horizontalement avant de frapper le sol à un endroit où le ciel est dégagé (ce phénomène est appelé «bolt from the blue» en anglais).

Il arrive que des décharges sol-nuage déclenchées par un traceur ascendant émanent d'objets situés sur le sol, tels que des tours de grande hauteur ou des gratte-ciel.