Constitution physique

(Section 2.3.1.7)

Les cirrus sont presque exclusivement constitués de cristaux de glace, en général très petits. La faible dimension de ces cristaux et le fait qu'ils soient relativement clairsemés expliquent la transparence de la plupart des cirrus.

Des bancs de cirrus denses ou des cirrus en flocons peuvent renfermer des cristaux de glace suffisamment gros pour acquérir une vitesse de chute appréciable. Des traînées d'extension verticale considérable tombent de la base du cirrus.

Parfois, mais assez rarement, les cristaux de glace qui constituent ces traînées fondent et se transforment en gouttelettes d'eau; les traînées prennent alors, à l'encontre de leur aspect blanc habituel, une teinte grisâtre et peuvent donner lieu à la formation d'un arc-en-ciel.

Par suite du cisaillement du vent et de la variation dimensionnelle des particules constitutives, ces traînées s'inclinent ou se courbent d'une façon irrégulière; pour cette raison, les cirrus en filaments vus au lointain n'apparaissent pas parallèles à la ligne d'horizon.

Des phénomènes de halo peuvent être observés; toutefois, du fait de la faible largeur des cirrus, les halos circulaires ne se présentent presque jamais sous la forme d'un anneau complet.