Des courants verticaux (ascendants ou descendants) peuvent exister dans les nuages ou dans leur voisinage. Lorsqu'un aéronef passe de l'un de ces courants à un autre, il subit des secousses successives, qui constituent ce que les aviateurs appellent «turbulence». Le degré de cette turbulence dépend de la vitesse et des dimensions des courants verticaux; elle dépend également des caractéristiques de l'aéronef.