Constitution physique

(Section 2.3.5.7)

L'altostratus se présente généralement sous la forme d'une couche de grande étendue horizontale (plusieurs dizaines ou plusieurs centaines de kilomètres), dont l'extension verticale est relativement considérable (plusieurs centaines ou plusieurs milliers de mètres).

L'altostratus se compose de gouttelettes d'eau et de cristaux de glace. Dans le cas le plus général, il est possible de distinguer dans le nuage trois parties superposées:

a) Une partie supérieure constituée, en totalité ou en majeure partie, de cristaux de glace;

b) Une partie médiane, constituée d'un mélange de cristaux de glace, de cristaux de neige ou flocons de neige et de gouttelettes d'eau surfondue;

c) Une partie inférieure constituée, en totalité ou en majeure partie, de gouttelettes ou gouttes d'eau surfondue ou non.

Dans certains cas, le nuage peut ne comporter que deux parties:

• Une partie supérieure constituée comme a) et une partie inférieure comme c) ou
• Une partie supérieure constituée comme b) et une partie inférieure comme c).

Enfin, mais plus rarement, le nuage peut être constitué dans sa totalité soit comme a), soit comme b).

Dans la région inférieure de l'altostratus, les particules constitutives sont si nombreuses que le contour du Soleil ou de la Lune apparaît toujours estompé et que l'observateur en surface ne voit jamais de phénomènes de halo. Dans les parties les plus épaisses du nuage, la position du Soleil ou de la Lune peut être complètement masquée.

Des gouttes de pluie ou des flocons de neige existent souvent au sein de l'altostratus et au-dessous de sa base. Lorsque des précipitations atteignent le sol, elles ont généralement le caractère «continu» et se produisent sous forme de pluie, de neige ou de granules de glace.