Cumulonimbus

(Section 2.5.2.10)

La base des cumulonimbus est généralement située à des altitudes inférieures à 2 km; leur sommet peut souvent atteindre des altitudes supérieures à 10 km. L'extension verticale des cumulonimbus peut varier de 3 à rarement plus de 15 km.

Au-dessous des nuages. Vus d'en dessous, les cumulonimbus ont généralement une base sombre. Au-dessous de cette base, souvent effilochée, on rencontre fréquemment des lambeaux de nuages déchiquetés (pannus). Ces derniers constituent parfois, sous la partie avant du pourtour inférieur des cumulonimbus, une sorte de rouleau sombre (arcus). La visibilité peut être médiocre en cas de précipitations (fortes averses de pluie, de neige ou de grêle). La turbulence est souvent très forte.

À l'intérieur des nuages. Les cumulonimbus sont constitués de gouttelettes d'eau et, particulièrement dans leurs régions supérieures, de cristaux de glace. Ils contiennent également de grosses gouttes de pluie et, souvent, des cristaux de neige, des flocons de neige, de la neige roulée, du grésil ou de la grêle. Les gouttelettes et les gouttes de pluie peuvent être fortement surfondues et déclencher la formation d'un rapide dépôt de glace sur l'aéronef; ce cas est particulièrement fréquent lorsqu'il y a coexistence de gouttes d'eau surfondue et de cristaux de glace.

Dans les régions inférieures et médianes des cumulonimbus, il fait sombre et la visibilité est très faible, souvent nulle. Dans leurs régions supérieures, l'éclairement peut être intense, mais la visibilité est médiocre. Il est possible d'y rencontrer des courants verticaux (ascendants et descendants), dépassant souvent 15 mètres par seconde; les courants descendants sont principalement observés dans les zones où se produisent de fortes précipitations. La turbulence y est très forte.

Il est possible d'y observer des décharges électriques (feu Saint-Elme) qui paraissent plus fréquentes à des températures oscillant entre 0 °C et –2 °C.

Au-dessus des nuages. Les cumulonimbus ont, selon leur stade de développement, l'aspect soit de cumulus congestus, avec leurs vigoureux contrastes de luminance, soit de cirrus denses ayant souvent la forme de vastes panaches ou d'enclumes, avec des parties ondulées ou bourgeonnantes. Lorsqu'ils sont directement éclairés par le Soleil, les cumulonimbus apparaissent d'un blanc éblouissant et présentent de très grands contrastes de luminance. La partie principale des cumulonimbus émerge parfois d'une couche de nuages stratiformes. Des voiles nuageux plus ou moins étendus (pileus ou velum) entourent parfois ces nuages. On n'observe habituellement pas de halo. En cas d'averse de pluie, il arrive que l'on aperçoive des parties d'arc-en-ciel dans les trouées du nuage situé en dessous.